Terminator'en, halv mand/halv maskine, ankommer til nutidens Los Angeles udsendt fra fremtiden med den opgave at dræbe en ung kvinde, hvis liv vil få stor betydning for de kommende årtier. En anden kriger fra fremtiden ankommer samtidig for at beskytte kvinden. I kampen mellem de to krigere står menneskehedens eksistens på spil.