Filmen bygger på journalisten Sydney Schanbergs artikel i The New York Times om de dramatiske hændelser han oplevede i Cambodia med sin indfødte medarbejder, tolk og guide, Dith Pran, som forsvandt efter Lon Nol-regimets sammenbrud i 1975, men mirakuløst reddede sig ud af Khmer Rouge - rædslerne fire år senere, hvor han blev genforenet med sin ven og sin familie i USA.