Joaquin Phoenix spiller filosofiprofessoren Abe Lucas, der står midt i en depression, og har svært ved at finde livsglæden. Men da Abe overhører en tilfældig samtale og indser, at han kan løse en enlig mors alvorlige problemer ved at han begår et mord, får han pludselig livsglæden og motivationen tilbage. I al hemmelighed går Abe straks i gang med at planlægge mordet, men tingene udvikler sig dog slet ikke, som han havde forestillet sig. Inden han ser sig om, er en af hans studerende (Emma Stone) også involveret, og Abe skal nu til at finde en løsning på sine egne problemer, hvilket heller ikke ender helt som planlagt.